Иван Смирнов родился 30 Января 1895 года 4-м ребенком в крестьянской семье, хозяйство которой находилось в небольшой деревушке неподалёку от города Владимира. С началом Первой Мировой войны добровольцем записался в армию и был направлен в 96-й пехотный Омский полк, воевавший в составе 2-й армии Северо - Западного фронта. За мужество, проявленное в боях, Иван Смирнов был представлен к своей первой награде - Георгиевскому Кресту 4-й степени.